一天；悲的是老爷对她的轻视冷淡，虽说至今有过几回恩情，却不过是看在夫人的面子上敷衍了事，并不曾将她放在心里过。

这番心事，她并不敢在杨连枝跟前露出来，唯恐让杨连枝觉出端倪，从此对她冷了心肠。

她现今算是看清了，与其讨好那个不将她放在眼里的男人，不如尽心服侍眼前这个温良纯善的女人。至少女人的善心是可信牢靠的，男人的真心却是捉摸不透的。

晚饭时，玉竹正要命厨房摆上饭菜来，魏子然与魏书婷相约着前来探望。因听说兄妹俩尚未用饭，杨连枝便让两人在此陪着用饭，玉竹只得又吩咐厨房将这对兄妹的饭菜送到夫人屋里。

吃完饭净手漱口毕，杨连枝不免问一问魏书婷近来都在做些什么，魏子然的功课考试准备得如何了。

魏书婷少不得把近来刺绣读书的事说了一些，杨连枝又问读什么样的书。

魏书婷没有多想，随口答道：“诗词文章都有看，史书列传、经论规训也看了一些。”

杨连枝却道：“女孩家读的书不要太多。诗词倒可看一看，那些经论文章、史书列传什么的，是他们男儿在学里要学的道理，你看了不懂，没人为你讲解，倒把你好好一个女孩家的心读迷了。

“你将来嫁了人，是要为夫家掌家的，大家有大家的经营之道，小家有小家的理财之法，这才是你该学该理会的正经事。那些书本，不过是供你闲暇时候打发时间罢了，千万不能认真。”

魏书婷被这一番教导说得口里无言，又不敢忤逆顶撞，只能点头受教。

而杨连枝对一对儿女自然不会有所偏颇，对魏书婷苦口婆心地教导了一番，又对魏子然说：“婷儿时常行些不规矩的事，你身为哥哥，应要多加劝导，而不是怂恿撺掇。现今你爹不在家，外头的事因有薛管事照应，我又不好过问，这时候，你应担起身为长子的责任来，帮着薛管事照应一二，凡事也要请教过了才好去行，不要一味顺着自己的心意任性行事。

“转眼，你都十五岁了，也该立志做些事了。我听你前些年背书，说什么‘志不立，天下无可成之事’①，这话说得很是。你爹如你这般大时，已走南闯北做过好几番事业了，这才慢慢有了如今这样大的门庭。你如今衣食不愁，少了银钱的烦恼，正该将心思用在读书立志上，日后有了出息，才能光耀门楣，给你爹脸上增光。”

魏子然从未听杨连枝拿这篇话教导自己，越听越蹊跷，只是不敢说一句反驳的话。

而杨连枝说了这会子话，顿觉倦意一阵阵涌了上来，又因夜里寒气慢慢下下来了，便让两人回去早些歇着。

魏子然与魏书婷不敢再多叨扰，忙辞了退了出来。

出了那间灯火昏暗的院子，魏书婷便满心疑惑地感慨着：“娘今晚好生奇怪呀！从前，娘可从不会过问我读什么样的书，只让我少看会子书，多养养精神。”

“可不是！”魏子然道，“说那些话，让我总觉着她要抛舍我们一般。”

“怎么会？”魏书婷吓得脸色煞白，“好端端的，娘为何要抛舍我们？娘抛舍我们又要去哪里？哥哥可不兴这样胡说的！”

魏子然见她急得快哭出来，忙道：“你莫想岔了，我只是随口一说，你别往心里去。这个家在这里，娘哪舍得抛开呢？”

魏书婷细细思索了一回，方才转回了心思，却也不忘警醒他说：“哥哥往后说话可得留些神儿，这话可是能胡说的？若是让那些毛毛躁躁的家下人听见了，又不知在家里头传成什么样了。你有没有听见这家里人是怎么传你的事的？”

“我怎么了？”

“你真没听见？”

魏子然不由想起了映红前几日在自己跟前也提过一嘴传言的事，那时因被她言语岔开了，又因近日忙于结保的事，他早已忘了这一遭。

他这段时日虽常在家里，却实在不知这家里传了自己的什么话，想是那些人不敢在他面前说起吧。

如今逮着了机会，他便请求魏书婷将家中的传言告诉自己。

魏书婷见此处不是说话的地方，便道：“哥哥去我那里坐坐吧。”

白日里的料峭微风，到了夜里，竟招来了寒风细雪，初春的微微寒意瞬间变得厚重起来。

映红想着魏子然未归，便从衣柜中翻出一件银鼠皮袄包好，又抱了暖手炉，夹了油纸伞，提着灯往净荷堂而来，却被玉竹告知她要找的人早已离开了。

打听清楚魏子然是与魏书婷一道离开的，她便又借着手中微弱的灯火往后院而去。

寻到魏书婷屋里，这头又说然哥儿在此坐了不到一盏茶的工夫便回去了。

映红只得又往回寻人，可是寻遍了院中的所有屋子，仍是不见魏子然的人。她又不敢惊动旁人，只得自己发疯一般地将净荷堂寻了一遍，因哪里都不见人，她甚至找到了露春园及薛氏与卢氏的院子。

值夜的见她是魏子然身边的人，也没有多加为难，只是逢她问起然哥儿是否来过时，这些人皆说没见过。

映红只得又转了回来，焦躁难安时，又没人可以求助，只能再次前往魏书婷的院子。

此时，后院早已熄了灯火，值夜的婆子咕咕哝哝地起身替她开了角门。

这婆子也没看叫门的是谁，一心以为是这院里某个不懂事的丫头，开口便骂：“哪个短阳寿死了都没人抬的小骚浪贱妇，三更半夜不困觉，是偷汉子去了么！”

映红心里委屈愤怒，此时又没心思与这老婆子计较，只冷冷说了一句：“您老看清楚人了再张嘴骂人。”

这老婆子本有些迷糊，听这人说话声音有些熟悉，便提灯往她脸上一照。这一照一看，先前那股骂人的气势顿时没有了，反而陪着笑脸说：“原来是映红姑娘，是老婆子认错人了，还当是这院里某个不安分的丫头呢！姑娘这时候来这儿，可是有什么事？”

映红道：“你替我守着门就好。”

这老婆子连忙应了：“姑娘放心，姑娘不出来，老婆子就不会去睡。”

映红也没再理会她，径直往院中仍燃着两点灯火的屋子走去。

她的突然造访，早已惊动了屋内守夜的侍女。因听说她有急事要找魏书婷，这几人只得进屋将贴身伺候的琴香与墨香唤醒，另有人去通知了玉兰。

玉兰想到映红平日行事还算稳重尽心，若非要紧事，不会这个时候来造访。她已猜到，映红这番定然是为她那位哥儿而来。

她匆匆穿戴一番，来不及整理头发，只随意挽了挽，便往魏书婷屋子而去。

屋内，魏书婷早已起了，此时正满脸愁容；而那个坐在椅子上的映红更是满脸泪渍。

玉兰只觉此事不小，忙上前问道：“姑娘前来究竟为何事？”

映红方才对魏书婷说了一回，这会儿已哭得哽咽难言了，倒是魏书婷替她答道：“映红姊姊说大哥哥没从这儿回自己院里，她连露春园、薛姨娘和卢姨娘的院子都找过了，没人见过哥哥，是急得没办法了，这才来我这儿拿主意的。我想大哥哥那样大的一个人，哪能说不见就不见，定然是在这家里某处地方。”

玉兰听说，又问映红：“哥儿不见了的事，除了这屋里的几个人，你可惊动了旁人？”

映红摇头，悲悲戚戚地说：“我也不敢惊动了旁人。”

“没惊动旁人最好，”玉兰点头，见映红仍是不停流泪，忙劝解道，“你且别顾着哭，仔细想想哥儿平日里都爱去哪儿？我们再分头去找找。”

映红只得收了泪，细细回想着这家中有哪些地方是魏子然平日里爱去的，想起一处便说一处。

玉兰见这几处地方都在净荷堂与露春园内，便忙着安排人分头去寻：“净荷堂有夫人住着，最是要小心，不能惊动了夫人，那就由我与琴香去找一找。哥儿的院子，映红妹妹应是寻遍了，就烦妹妹再去寻一寻，怕哥儿这时候回了；若没回，就让两个小丫头陪妹妹再往露春园去寻一寻。露春园虽大，但到了夜里，各处屋子都落了锁，那些回廊亭子桃林，妹妹又寻过了，可以不用再寻。你们只找看园守门的问一问是否有人找他们拿过钥匙，若果真拿过，就知哥儿在哪儿了——总之，半个时辰后，不论是否找到了人，都得回来！千万记住，不可惊动了夫人！”

她又看一眼心不在焉的魏书婷，笑道：“姐儿就在屋里等消息，墨香留下来陪着姐儿。”

一屋子的人没经过这样的事，只能听她的安排吩咐。