是按捺不住起身狂吠起来。这一通狂吠自然引来了院墙内守林的杨家人。

闻声而出的是位黑发长须的中年男子，那人先是制止住了那狂吠不停的猎犬，而后才向两人走来，静静打量了两人片刻，方才问道：“二位不是附近村子里的人吧？来此有何贵干？”

南春阳忙道：“我们是欲往邻村将墅里探亲的，想借个路，不知行得通否？”

那人不由再次认真审视着两人，良久方才点点头：“你们跟我来。”

说着，这人便将两人引进了院墙内，墙外那条猎犬仍满是警惕地对着两人的背影龇牙低吼着。

日光穿透层层巴掌大小的桑叶，直入林间。魏子然与南春阳并无遮阳避暑的衣帽，只能循着林中的一溜儿树荫行走。

经过一棵桑树下时，魏子然不防头顶忽落下几颗桑椹子砸在了脑门上。他抬头望去，却是树上有一约莫七八岁大的少年正攀枝摘桑椹子呢！那少年似乎并未留意树下有人经过，坐定了一根树杈便只管大快朵颐，吃得满手满嘴都黑乎乎的。

魏子然见他吃得津津有味，因肚内又饥又渴，不觉有几分眼馋，便唤住一个劲儿往前走的南春阳，又问那引路人：“林子里的桑椹子卖么？”

那人答道：“这林子里的果子是要给那些商贩的，你若只是要自己吃着尝尝鲜，送你一两斤也无妨。”

听及，魏子然方才意识到这人并非只是杨家请来的一个守林人，忙道：“这怎么行？我们素不相识，平白受了您家里这些果子，我心里难安。”

这人笑道：“你还怕我图你两个小伙子身上的什么东西不成？不过两斤桑椹子而已，我送得起！”

魏子然见这人为人爽直，也不再推辞，拜谢后，又躬身道：“小子临安魏家魏子然，身边这位是钱塘南家哥儿南春阳，是晚辈的姻亲舅子。今日幸遇大人先生①，累蒙先生借道赠果之恩，感激不尽！晚辈斗胆请教先生大名。”

“你这少年人有些虚浮，”这人笑道，“我不过是暂时替人家看一看林子，当不起你这一声‘大人先生’，也没什么大名，不过有一个贱名而已。你既诚心相问，我也不好不告诉你，我是苏州吴县人杨念如②，只是一个无名小卒，因贩布折了些本钱，得过这家杨大老爷的几次帮扶，这才答应帮忙守一阵子这桑树林子的。”

魏子然倒没因这人只是个贩布的而低看了他，只为对方说自己“虚浮”而羞愧。又想到他与母亲同姓，心上不觉亲近了几分，态度愈发恭谨真诚了：“先生虽不曾位居高位，眉间却有一股英雄气，他日定能成就一番英雄事业！”

杨念如见他如此恭维高抬自己，不欲与他闲扯下去，便让树上那少年摘了一篮子新鲜的桑椹子送到他手中：“你们回来打这林子里经过时，再将篮子归还吧。”

魏子然与南春阳连声道谢，出了林子这头的院墙，杨念如又与这头守门的人叮嘱道：“若是这两位小哥儿再来，你直接引着他们过去，不要拦阻。”

而他却是看着那两人下了高墩，方才转身入了桑林。

苍老爹在将墅里新赁的屋子在高墩西南角的一处水塘旁，原本只是两三间狭窄简陋的房屋，因修缮有方，今在屋子四周插了竹篱笆，又在篱笆边缘栽花种草，倒有几分乡野山村间的野趣；那几间屋子里里外外也重新滚了石灰水，焕然一新。至于屋旁那一处腥臭发黑的池塘，早已清理干净，往里头注入了新鲜干净的池水。

竹篱笆院内，院中石磨、水井之物皆井然有序地分布着，角落里的鸡舍茅棚也被清扫得干干净净，井边的一棵枣树也是亭亭如盖，绿意葱茏，一切都显得整洁有序而又幽静有趣。

魏子然想不到那苍老爹也有如此雅趣，却被南春阳告知，这屋子自赁下后，一切修缮之事皆是南屏亲历亲为的，便是刷墙添瓦、挖土担水，也是她在一旁监工，边边角角都不肯忽视。

魏子然惊叹不已，又喜不自禁：“她对这起房造屋、移花种树的事也有兴致么？”

南春阳点头：“在家时，她一个人被锁在那座小阁楼里，便常常挖土搬石、移花种草，在地上造各式各样的小院子。她屋后的那片梨林，便是她自小一棵棵种下的，一个人看顾着那一大片林子，也不嫌累。”

魏子然听了在心中暗叹不已，又心疼不已。若是早一些，他那处已动工扩建的院子，也能请她添一些奇思妙想进去。如此想着，他又遗憾惋惜不已。

两人来时，这里的竹篱笆院门虚掩着，宋妈妈与苍老爹的娘子钱氏正在井边的枣树下纳凉闲谈。

而钱氏见有客人来，喜得她连忙起身相迎。平日里，因苍老爹与孙儿皆去了南家酒楼做事，来回不便，鲜少回来，因此这家里便只有她一人守着。这两日难得来了这些客人，她极其热情喜悦；今日见酒楼少东家夜里走后又回来了，更是喜得她如同福神降临，将人请到树荫下的桌椅旁，殷勤道：“外头日头大，二位快到树荫下歇一歇，我给沏壶凉茶来供二位解渴消乏！”

魏子然忙叫住了她，将那一篮子桑椹子递过去，说：“这是邻村杨家那户人家送的桑椹果子，您用盐水浸一浸，午时再取出来让大伙儿都尝一尝。”

钱氏忙道：“来便来了，怎么还带东西来呢！”

而南春阳因不见南屏，便道：“膳丫头呢？”

钱氏道：“她一早便说要去钓几尾鲫鱼，回来好煮汤呢！这会儿应快回来了。”

“她一个人去的？”南春阳焦急不安地问，“可知她去了哪处湖塘？去了多久了？”

钱氏老早便从苍老爹口中得知，这位少东家待那膳丫头不一般，这回见他着急，忙安抚道：“她是跟着村里几个孩子去的，没事的。”

南春阳犹自不放心，便与魏子然商量：“你在这儿陪宋妈妈说说话，我到附近的湖塘里寻一寻。”

魏子然恨不能亲自去寻，因南屏在此是隐姓埋名，不敢让旁人察觉到他的心思，惹出一些麻烦来，只能同意南春阳的提议。

而魏子然已有许久未见宋妈妈的面，这回骤然相见，他发现这妈妈较之当年似老了十来岁，如同深秋枝头上摇摇欲坠的枯叶，一阵轻风便能将其吹落枝头。

在船上时，他便从南春阳那儿得知了南屏昨日在酒楼遇到春水之后的事，也知两人是于昨日日间将宋妈妈从东坑村接来此处的。

当时，南春阳还委婉提醒过他一句，说宋妈妈病了这些日子，神思已糊涂，可能认不出他了。他当时并不信，此刻见到，与其交谈了几句，方知南春阳并未欺他。

昔日相识之人，她挂在嘴边的也只有南屏与她在东坑村的女儿。

钱氏沏了凉茶送来，与魏子然交谈时，越看越觉得有些面熟，便问了一句：“去年立秋日，那乘船送了我家里一筐肥桃的客人，可是小哥儿父子俩？”

魏子然蹙眉想了一会儿，已然记不清当日那船夫船娘的面貌了，可那碗凉风细雨里的莲藕西瓜粥却不曾忘记过。

他不想缘分竟如此奇妙，扬眉笑道：“那碗莲藕西瓜粥，晚辈始终念念不忘。”

钱氏见话语对上了，遂笑眯了眼，喜道：“今日这粥的老师膳丫头便在这里，你有口福了！”

魏子然听说又是一惊一喜，笑道：“当日您家里的老船家说这粥是南家酒楼里的一个厨娘想出来的，这人是南……南家酒楼的那个膳丫头么？”

“不是她还有谁能有她这样冰雪玲珑的心思呢？”钱氏满脸赞赏，却又幽幽叹了一口气，眼里竟不觉涌出了一行泪。

魏子然不解其故，忙问：“老人家有什么伤心事么？”

钱氏摇摇头，抬手揩了一把老泪，笑道：“我叹这样好的姑娘，竟是个无父无母的孤儿，可怜她哩！”